Il n’a pas toujours coulé de la bière drômoise sous les ponts du Rhône ! Longtemps, Valence a vécu à l’heure du vin, grenache et syrah à la main, pendant que la bière restait cantonnée aux grandes marques nationales. Pourtant, la cité drômoise recèle une histoire brassicole bien plus ancienne – même si elle s’est faite discrète, tapie dans l’ombre des fûts de vin.
Dès le Moyen Âge, on trouve trace d’activités brassicoles modestes, initiées par des communautés religieuses : moines bénédictins et autres ordres installés le long de la vallée du Rhône brassent une « bière de ménage », destinée à la consommation quotidienne. Les archives communales évoquent quelques petits cabaretiers brasseurs dès le XVI siècle, mais Valence, assez éloignée des bassins céréaliers majeurs, reste d’abord une ville de vin.
Ce n’est qu’au XIX siècle que s’imposent, comme partout en France, les brasseries industrielles, surfant sur la démocratisation des techniques de fermentation basse et l’arrivée du chemin de fer. La brasserie Bonnardel, créée en 1856 (source : archives municipales de Valence), devient un pilier local, brassant jusqu’à 12 000 hectolitres par an à l’aube du XX siècle.
Après la Seconde Guerre mondiale, la tendance nationale s’inverse : rationalisation, regroupements, fermeture des petites structures. À Valence, la dernière grande brasserie historique ferme ses portes en 1967 — et la bière drômoise entre dans un sommeil de près de trois décennies. Il faudra attendre le début des années 1990 pour que la mousse artisanale recommence à chanter dans les verres valentinois.
La première brasserie artisanale contemporaine de Valence nait timidement en 1994 : il s’agit de La Brasserie de l’Europe, ouverte par des passionnés cherchant à reproduire l’esprit des pubs de Belgique ou d’Alsace. Locaux modestes, matériel rustique, recettes expérimentales… L’activité démarre doucement, autour d’un public d’initiés et de curieux amateurs.
Mais il faut patienter jusqu’au début des années 2000 pour assister à une véritable éclosion. L’essor du mouvement « craft » venu du Royaume-Uni et des États-Unis déferle enfin sur la Drôme : Brasserie du Sud (Montélier, 2002), Brasserie La Valentin (2010, à Valence même) puis Brasserie L’Agrivoise dans l’Ardèche voisine… Chaque ouverture marque un nouveau jalon dans la conquête locale du houblon.
Si des influences alsaciennes ou belges sont notables dans les premières recettes, les brasseurs valentinois se sont rapidement tournés vers leur terroir. Blé de la plaine drômoise, miel du Vercors, lavande du plateau : la bière drômoise devient l’ambassadrice de saveurs inattendues.
Selon la Chambre d’Agriculture de la Drôme (données 2022), 65% des brasseries locales utilisent aujourd’hui au moins un ingrédient local dans leurs brassins réguliers, alors qu’elles n’étaient que 10% en 2005. Cette volonté d’ancrage explique sans doute une partie du succès.
La scène artisanale valentinois, c’est aussi l’histoire de parcours inattendus : ingénieurs en reconversion, anciens chefs cuisiniers, néo-ruraux en quête de sens… La Brasserie de la Pleine Lune (Chabeuil, 2011), fondée par une ancienne informaticienne, s’est hissée parmi les pionnières du bio et prône la parité dans ses équipes.
Citons aussi la Brasserie Irvoy à Grenoble (fondée par un Valentinois en 2016), ou la microbrasserie « Les Bulles de la Belle Étoile » – mélange de poésie et de mousse, fondée par deux amis astronomes.
La dynamique de Valence ne se limite plus à quelques pionniers : le nombre de microbrasseries et de bars à bières indépendants a explosé. On recense désormais (source : Annuaire France Bière 2024) :
En 2022, la brasserie valentinois moyenne a produit 290 hectolitres sur l’année, soit plus du triple de la production par brasserie en 2010 dans la région. Pour donner un ordre d’idée : c’est assez pour servir près de 60 000 demis à la pression… ou irriguer de mousse les terrasses de la ville tous les soirs de la belle saison.
De quelques aventuriers du houblon à la profusion hétéroclite d’aujourd’hui, la scène brassicole Valentinois n’a cessé de muter, s’inspirant du passé mais aussi de l’audace de ses brasseurs. Trois leçons sont à retenir :
Alors que le paysage brassicole continue d’évoluer, nul doute que Valence a encore de nombreuses bulles à faire éclater – entre patrimoine retrouvé et joyeuses innovations à venir. Affaire à suivre, verre en main !